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Verona Beach ist von Angst, Gewalt und Verbrechen geprägt. Beherrscht wird die Stadt von zwei rivalisierenden Familien, den Montagues und den Capulets. Als sich deren Sprößlinge Romeo (Leonardo DiCaprio) und Julia (Claire Danes) bei einem Maskenball begegnen, ist es Liebe auf den ersten Blick, aber sie müssen ihre Beziehung geheimhalten. Ungeachtet dessen werden Romeo und Julia heimlich von Romeos altem Freund Pater Laurence (Pete Postlethwaite) getraut. Als anderntags der Capulet-Neffe Tybalt (John Leguizano) bei einer blutigen Auseinandersetzung Romeos besten Freund Mercutio (Harold Perrineau) tötet, erschießt Romeo seinerseits im Affekt den kaltblütigen Mörder. Gedeckt von Pater Laurence, muß Romeo die Stadt verlassen. Doch die Trennung wird für Julia so unerträglich, daß sie Selbstmord begehen will. Pater Laurence bringt das junge Mädchen in letzter Sekunde davon ab und unterbreitet Julia einen Plan, der sie für immer mit Romeo zusammenbringen soll...
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