In der flandrischen Stadt Quiquendone geht es geruhsam zu. Die Menschen lassen sich bei allem Zeit, es gibt keine Hektik und erst recht keinen Streit. Voller Vorfreude wartet man allerdings auf die Fertigstellung der städtischen Gasbeleuchtung durch den zugereisten und etwas geheimnisvollen Doktor Ox, der auch alle Kosten übernimmt. Bei einer Carmen-Aufführung kommt es dann aber zum Unerwarteten: Das Publikum wird unruhig, das Orchester spielt viel zu schnell und die Menschen stürzen aus dem Haus. Und schon bald ist die gesamte Stadt in Unruhe, ohne daß jemand versteht, woran das liegt; es kommt sogar zu Duellen. Da wissen sich die Regierenden nicht anders zu helfen und rufen zum Krieg gegen die Nachbarstadt auf...